Per le aspiranti guide turistiche : un percorso storico artistico nella Palermo arabo-normanna

Percorso Storico-Artistico

1. Mattina: Il Centro del Potere Palazzo dei Normanni e Cappella Palatina: Inizia la giornata nel cuore antico della città.

Palazzo dei Normanni: Da fortezza araba a reggia reale 

I Normanni non costruirono il palazzo da zero, ma applicarono la loro tipica strategia: riutilizzare e migliorare ciò che già esisteva. Prima dell'arrivo dei Normanni, in quel punto (il più alto della città antica) sorgeva il , una fortezza araba costruita dagli Emiri musulmani nel IX secolo Quando Ruggero II unificò il regno, decise di trasferire la corte da Salerno a Palermo. Prese la fortezza araba e la trasformò in una splendida reggia, aggiungendo quattro grandi torri collegate da portici, giardini ricchi di fontane e appartamenti reali.  Oggi il Palazzo e'  la residenza reale più antica d'Europa ed  è la sede dell'Assemblea Regionale Siciliana.Il Palazzo  si presenta alla vista come una mastodontica fortezza in pietra che domina il panorama urbano di Palermo ed esprime tutta la complessità della sua storia stratificata. La facciata principale che si staglia imponente su Piazza del Parlamento mostra un severo impianto di epoca rinascimentale caratterizzato da grandi finestre geometriche allineate e da un maestoso portale d'ingresso progettato per celebrare il potere dei viceré spagnoli. L'intero perimetro dell'edificio si sviluppa fondendo l'aspetto protettivo di un castello medievale con la solennità di una reggia reale e rivela la sua origine arabo-normanna soprattutto nella grandiosa Torre Pisana che svetta massiccia sul lato orientale e conserva le tipiche arcate cieche e le linee geometriche dell'architettura dell'undicesimo secolo. Muovendosi lungo il perimetro fino a raggiungere il lato occidentale che si affaccia su Piazza Indipendenza si notano i bastioni difensivi e gli accessi monumentali che immettono nei celebri spazi interni tra cui spicca il Cortile Maqueda con i suoi eleganti loggiati sovrapposti su tre livelli di colonne e il suggestivo Cortile della Fontana che arricchisce il complesso con giochi d'acqua e decorazioni scultoree di gusto tardo-rinascimentale creando una perfetta armonia tra la severità militare delle mura esterne e la raffinata bellezza dei cortili.

L'interno dell'edificio si rivela come una sfarzosa successione di ambienti monumentali che testimoniano i secoli di sfarzo della corte siciliana. Superati i grandi cortili d'ingresso si accede allo scalone d'onore in marmo che conduce direttamente al piano nobile dove si sviluppano gli appartamenti reali e le sale di rappresentanza oggi sede dell'Assemblea Regionale Siciliana. Tra le stanze più spettacolari spicca la Sala di Re Ruggero celebre per i suoi preziosissimi mosaici staccati dal tema religioso che raffigurano scene di caccia e animali esotici immersi in una vegetazione stilizzata su fondo oro secondo un gusto tipicamente bizantino e arabo. Accanto a questa si apre la maestosa Sala dei Venti ricavata all'interno della preesistente torre medievale e caratterizzata da un suggestivo soffitto ligneo a specchi decorato che anticamente fungeva da camera da letto dei sovrani. Il percorso prosegue attraverso la sontuosa Sala d'Ercole che prende il nome dagli imponenti affreschi settecenteschi del pittore Giuseppe Velasco dedicati alle fatiche dell'eroe mitologico ed è il luogo in cui si riuniscono i parlamentari dell'isola. Ogni corridoio e camera di passaggio si distingue per i soffitti cassettonati le pareti decorate da parati in seta e le gallerie ricche di ritratti ufficiali che collegano in modo fluido le antiche strutture fortificate normanne con i successivi ampliamenti barocchi e neoclassici voluti dai Borbone. Durante il loro dominio il  Palazzo ha subito profonde trasformazioni nel corso dei secoli. Gli interventi borbonici si sono concentrati principalmente in due epoche distinte: una prima fase a partire dal 1738, con l'ascesa al trono di Carlo di Borbone, e una seconda fase molto più intensa tra il 1798 e il 1815, quando Ferdinando III di Borbone (divenuto in seguito Ferdinando I delle Due Sicilie) fu costretto a fuggire da Napoli a causa delle invasioni napoleoniche, stabilendo la propria corte reale proprio all'interno del palazzo palermitano. Durante la prima fase del XVIII secolo, l'intervento borbonico mirò a celebrare la continuità del potere. Nel 1738, per volontà di Carlo di Borbone, il pittore fiammingo Guglielmo Borremans fu incaricato di rinnovare la galleria ufficiale della reggia. Nacque così la scenografica Sala dei Viceré, un ambiente monumentale concepito per ospitare i ritratti ufficiali dei governanti e dei viceré che avevano amministrato l'isola nel corso dei secoli, consolidando visivamente la legittimità della nuova dinastia. Il vero e proprio stravolgimento in chiave neoclassica avvenne però all'inizio del XIX secolo. Avendo la necessità di trasformare una fortezza medievale in una sfarzosa residenza reale degna di una corte europea, Ferdinando III avviò una massiccia campagna di ristrutturazione degli Appartamenti Reali. Tra le creazioni più celebri di questa epoca spicca la Sala d'Ercole, Nello stesso periodo dell'esilio borbonico, il palazzo si arricchì di raffinati ambienti ispirati alle mode esotiche e archeologiche dell'Ottocento. Vennero così realizzate la Sala Cinese, caratterizzata da decorazioni e arredi che richiamavano le "cineserie" tanto in voga tra la nobiltà dell'epoca, e la Sala Pompeiana, i cui affreschi si ispiravano direttamente alle pitture murali riemerse dagli scavi archeologici di Pompei ed Ercolano, promossi proprio dai Borbone in Campania. Persino la celebre Cappella Palatina, il cuore medievale del complesso, ricevette un tocco borbonico nei primi anni dell'Ottocento. Ferdinando III commissionò infatti il rifacimento dei mosaici esterni che decorano la facciata d'ingresso della cappella rivolta verso il cortile interno, sostituendo le antiche decorazioni danneggiate con nuovi pannelli musivi che celebravano il legame tra la monarchia e la fede. Grazie a questo stratificarsi di stili, il Palazzo dei Normanni unisce oggi la severità normanna e lo splendore bizantino alla fastosa eleganza decorativa dell'epoca borbonica. 

La Cappella Palatina: Il miracolo del sincretismo culturale

Definita da storici e viaggiatori come "la chiesa più bella del mondo", la Cappella Palatina è un capolavoro unico perché fonde in un solo ambiente tre culture e tre religioni diverse: 
1. Architettura Latina (Cattolica): La struttura della chiesa unisce la pianta basilicale occidentale (la navata dove sedeva la corte) con la pianta quadrata orientale (il presbiterio sormontato dalla cupola), fondendo la tradizione cattolica romana con quella ortodossa. 

Mosaici Bizantini (Ortodossi): Ruggero II chiamò i più abili maestri mosaicisti direttamente da Costantinopoli. Le pareti sono interamente ricoperte d'oro e mosaici millenari. Spicca su tutti il maestoso Cristo Pantocratore nella cupola, che benedice chi guarda dal basso. Soffitto Arabo (Islamico): È forse l'elemento più sorprendente. Il soffitto della navata è in legno ed è realizzato a muqarnas (una tecnica araba a stalattiti, tipica delle moschee). Maestranze musulmane lo dipinsero con scene di vita quotidiana della corte normanna: banchetti, musicisti, giocatori di scacchi e animali mitologici. 
Entrare nella Cappella Palatina significava per un visitatore dell'XI secolo comprendere immediatamente il messaggio di Ruggero II: "Io sono un re cristiano, ma governo con la sapienza dei Greci e l'arte degli Arabi".

Chiesa di San Giovanni degli Eremiti: A pochi passi dal palazzo, ammira questo scorcio fiabesco famoso per le sue inconfondibili cupole rosse, immerse in un giardino di  agrumi. La chiesa di San Giovanni degli Eremiti rappresenta uno dei monumenti simbolo di Palermo e uno degli esempi più affascinanti e puri di architettura arabo-normanna in Sicilia. Fondato tra il 1130 e il 1148 dal re Ruggero II di Sicilia, il complesso sorge su un sito ricco di stratificazioni storiche, dove in passato si trovavano un antico monastero bizantino dedicato a Sant'Ermete e, successivamente, una moschea di epoca islamica. L'edificio si distingue immediatamente nel panorama cittadino per le sue cinque cupole emisferiche di colore rosso, chiamate qubba, che richiamano la tipologia architettonica delle moschee fatimite e simboleggiano la volta celeste, creando un suggestivo contrasto cromatico con il cielo e con la pietra calcarenitica delle pareti esterne. 

L'interno del tempio si presenta estremamente spoglio, severo e privo di decorazioni superflue, esaltando la purezza geometrica delle sue forme. La pianta è a croce commissa, disposta a forma di T, e lo spazio è strutturato attraverso la ripetizione di moduli cubici sormontati dalle caratteristiche cupole, collegate alle pareti quadrate sottostanti tramite raffinati pennacchi ad alveare tipici della tradizione costruttiva islamica. Questo accostamento geometrico tra il quadrato, simbolo della terra, e il cerchio, simbolo del cielo, racchiude una profonda valenza mistica condivisa sia dalla cultura cristiana che da quella musulmana dell'epoca. 

Accanto alla chiesa si sviluppa un meraviglioso chiostro benedettino di epoca successiva, caratterizzato da colonnine binate che sorreggono archi a sesto acuto. Questo spazio, racchiuso in un rigoglioso giardino mediterraneo ricco di piante esotiche, agrumi e gelsomini, offre un'oasi di pace e silenzio che rievoca l'idea islamica del paradiso terrestre. L'aspetto attuale del complesso si deve in gran parte al radicale intervento di restauro condotto alla fine dell'Ottocento dall'architetto Giuseppe Patricolo, il quale liberò la struttura dalle successive aggiunte barocche per restituirle l'originaria e austera solennità medievale, confermandone l'inserimento nel prestigioso patrimonio dell'umanità UNESCO all'interno dell'itinerario arabo-normanno. 

2. Tarda Mattina: Il Cuore Storico e i Mosaici

Chiesa di Santa Maria dell'Ammiraglio (La Martorana): 

Spostati verso Piazza Bellini. 

  La Chiesa di Santa Maria dell'Ammiraglio, comunemente nota come la Martorana, è uno dei tesori più splendidi di Palermo e un capolavoro assoluto dell'architettura arabo-normanna. Fondata nel 1143 da Giorgio d' Antiochia, ammiraglio siriano al servizio del re normanno Ruggero II, la chiesa nacque originariamente come luogo di culto ortodosso. Il nome popolare deriva dal vicino monastero benedettino fondato da Eloisa Martorana nel XII secolo, a cui la chiesa fu ceduta nel 1435.

L'edificio si distingue per la straordinaria stratificazione di stili che racconta i secoli di storia della Sicilia. La facciata principale, rifatta in epoca barocca, nasconde un interno che lascia senza fiato per la ricchezza dei suoi mosaici bizantini del XII secolo, i più antichi dell'isola. Tra questi spiccano le celebri raffigurazioni di Cristo Pantocratore che domina la cupola centrale, l'incoronazione di Ruggero II da parte di Cristo e Giorgio di Antiochia prostrato ai piedi della Vergine.

Oltre alla magnificenza bizantina, la struttura integra elementi decorativi unici come le iscrizioni in caratteri arabi sul legno delle travi e i pavimenti in opus sectile geometrico. Nel corso dei secoli, l'aggiunta di affreschi e decorazioni marmoree di epoca barocca ha creato un contrasto visivo straordinario, dove il rigore medievale incontra la teatralità secentesca.

Oggi la chiesa appartiene all'eparchia di Piana degli Albanesi e vi si celebra il culto in rito bizantino. Riconosciuta come Patrimonio dell'Umanità UNESCO, la Martorana rimane un simbolo eterno di tolleranza e sincretismo culturale, dove l'arte greca, la maestranza islamica e la committenza normanna si sono unite per dare vita a una bellezza senza tempo.

Chiesa di San Cataldo: Accanto alla Martorana La chiesa di San Cataldo, costituisce uno dei massimi e più integri capolavori dell'architettura arabo-normanna in Sicilia, celebre per la sua straordinaria purezza volumetrica che non ha subito alterazioni significative nel corso dei secoli. Fondata intorno al 1154 dal potente Maione di Bari, che ricopriva la prestigiosa carica di Grande Ammiraglio del regno sotto il sovrano normanno Guglielmo I, l'edificio nacque originariamente come cappella privata annessa al monumentale palazzo di famiglia, configurandosi come un luogo di culto esclusivo e di rappresentanza. Dal punto di vista visivo, l'esterno del monumento si impone per il suo rigoroso profilo geometrico parallelepipedo, realizzato in blocchi regolari di calcarenite a faccia vista, coronato da una caratteristica merlatura intagliata a motivi geometrici di chiara derivazione islamica. L'elemento architettonico più identitario e scenografico è costituito dalla successione di tre cupole emisferiche dipinte di rosso, disposte in linea lungo l'asse della navata centrale, le quali poggiano su altrettanti tamburi cubici alleggeriti da raffinate finestre a feritoia ad arco acuto. L'interno della chiesa si rivela un ambiente di severa e mistica suggestione, strutturato su una pianta rettangolare suddivisa in tre brevi navate da colonne di spoglio, sormontate da capitelli di reimpiego di epoca romana e bizantina che sorreggono ampi archi a sesto acuto. Lo spazio sacro è privo degli sfarzosi cicli musivi tipici di altre coeve fondazioni regie, un'assenza che esalta la nuda e geometrica solennità delle pareti murarie e la complessa articolazione delle volte, dove il passaggio dalla base quadrata alla curvatura della cupola avviene tramite un sistema di nicchie angolari digradanti dette trombe d'angolo. L'unico elemento decorativo di eccezionale ricchezza che impreziosisce l'aula è il magnifico pavimento in opus sectile, composto da tarsie di marmi preziosi, porfido, serpentino e tessere vitree che disegnano complessi motivi geometrici policromi, mirabile esempio dell'arte dei maestri marmorari dell'epoca. Nel corso dei secoli la struttura subì diverse trasformazioni d'uso, venendo persino convertita in ufficio postale durante il XIX secolo, prima di essere radicalmente restaurata tra il 1882 e il 1885 dall'architetto Giuseppe Patricolo, il quale eliminò le superfetazioni barocche per isolare il monumento e restituirgli l'originaria austerità medievale. Attualmente incardinata ai cavalieri dell'Ordine Equestre del Santo Sepolcro di Gerusalemme, la chiesa è stata inserita nel 2015 dall'UNESCO nella lista dei patrimoni dell'umanità all'interno del sito seriale arabo-normanno, rimanendo una testimonianza insostituibile di quell'eccezionale sincretismo culturale in cui le maestranze fatimite, la tradizione bizantina e la committenza normanna si fusero in un linguaggio artistico unico al mondo

3. Pomeriggio: La Cattedrale e Fuori dal Centro

Cattedrale di Palermo: Prosegui lungo Via Vittorio Emanuele.  La Cattedrale, dedicata alla Santa Vergine Maria Assunta, rappresenta uno dei complessi architettonici più straordinari del romanico mediterraneo e dell'arte arabo-normanna, inserita dal 2015 nel patrimonio dell'umanità UNESCO. La sua edificazione inizia nel 1185 per volere dell'arcivescovo Gualtiero Offamilio, il quale intende superare in magnificenza la vicina cattedrale di Monreale eretta dal sovrano Guglielmo II. Il sito ospita stratificazioni storiche millenarie, poiché sorge su una precedente basilica paleocristiana, trasformata in grande moschea durante la dominazione islamica del IX secolo, di cui resta ancora traccia visibile in una colonna con iscrizione coranica integrata nel portico d'ingresso.

L'esterno della cattedrale si offre alla vista come una colossale scenografia in pietra di tufo, caratterizzata da una continua evoluzione di stili che vanno dal XII al XIX secolo. La facciata occidentale, collegata da maestosi archi ai campanili del palazzo arcivescovile, presenta portali in stile gotico catalano riccamente scolpiti. Sul lato meridionale si apre la spettacolare piazza, dominata dal grande portico a tre arcate ogivali eretto nel XV secolo da Antonio Gambara, vero capolavoro di scultura tardo-gotica. L'abside esterna conserva invece l'impronta originaria normanna, decorata con complessi intrecci di archi ciechi e tarsie geometriche in pietra lavica e calcarea. L'aspetto esterno è coronato dalla maestosa cupola neoclassica, progettata dall'architetto Ferdinando Fuga alla fine del Settecento, che ha profondamente alterato il profilo originario dell'edificio.

L'interno si presenta oggi con una configurazione a croce latina a tre navate, radicalmente trasformata dal massiccio restauro tardo-settecentesco che ha cancellato l'antico impianto basilicale normanno a favore di una sobria estetica neoclassica. Immediatamente a destra dell'ingresso si incontra l'area di massimo rilievo storico e documentario, la cappella dei sarcofagi imperiali e reali. Qui riposano i grandi sovrani di Sicilia all'interno di monumentali arche in porfido rosso antico, tra cui spiccano le sepolture di Ruggero II, fondatore del regno, di sua figlia Costanza d'Altavilla e del celebre imperatore Federico II di Svevia, detto Stupor Mundi. Sul pavimento della navata centrale è tracciata la meridiana solare del 1801, realizzata dall'astronomo Giuseppe Piazzi, decorata con i segni zodiacali e un tempo utilizzata come orologio astronomico di precisione per la città.

La zona presbiteriale custodisce il prezioso altare maggiore, arricchito da bassorilievi e sculture della rinomata bottega dei Gagini, che nel Rinascimento decorarono l'edificio con una monumentale tribuna marmorea successivamente smembrata. Nella testata del transetto destro si trova la cappella dedicata a Santa Rosalia, patrona di Palermo, dove le spoglie della vergine eremita sono custodite all'interno di una sfarzosa urna argentea del XVII secolo, capolavoro dell'oreficeria barocca siciliana, portata in processione durante il celebre festino di luglio. Santa Rosalia è la venerata patrona di Palermo, una novile siciliana vissuta in epoca normanna che rinuncio a tutte le sue ricchezze per  morire da eremita in una grotta sul Monte Pellegrino.

La ragione principale del suo legame con la città risale al 1624, quando Palermo fu colpita da una devastante epidemia di peste. Secondo la tradizione, la santa apparve in visione a un saponaio, indicandogli dove trovare i suoi resti mortali sul monte e chiedendo di portarli in processione attraverso le strade cittadine. Il passaggio delle sue sacre reliquie per le vie di Palermo guarì miracolosamente la popolazione dal contagio. Questo evento sancì la salvezza della comunità e portò alla proclamazione immediata di Santa Rosalia come Santa Rosalia è la venerata patrona di Palermo, una nobile siciliana vissuta nel dodicesimo secolo che scelse di abbandonare tutte le sue ricchezze terrene morendo da eremita in una grotta sul Monte Pellegrino.
La ragione principale del suo legame con la città risale al 1624, quando Palermo fu colpita da una devastante epidemia di peste. Secondo la tradizione, la santa apparve in visione a un saponaio, indicandogli dove trovare i suoi resti mortali sul monte e chiedendo di portarli in processione attraverso le strade cittadine. Il passaggio delle sue sacre reliquie per le vie di Palermo guarì miracolosamente la popolazione dal contagio. Questo evento sancì la salvezza della comunità e portò alla proclamazione immediata di Santa Rosalia come patrona principale, spodestando le precedenti protettrici (Santa Cristina, Santa Oliva, Santa Ninfa e Sant'Agata). Da allora, ogni anno tra il 14 e il 15 luglio, la città celebra la liberazione dalla peste con il celebre e spettacolare Festino di Santa Rosalia, una delle feste religiose e popolari più grandi d'Europa. spodestando le precedenti protettrici (Santa Cristina, Santa Oliva, Santa Ninfa e Sant'Agata). Da allora, ogni anno tra il 14 e il 15 luglio, la città celebra la liberazione dalla peste con il celebre e spettacolare Festino di Santa Rosalia, una delle feste religiose e popolari più grandi d'Europa.

 Attraverso l'abside si accede al tesoro della cattedrale, che espone paramenti sacri, calici e soprattutto la famosissima corona di Costanza d'Aragona - che sposò  Federico II di Svevia nel 1209 a Palermo, quando lei aveva circa ventinove anni e lui solo quattordici, madre dell' unico figlio di Federico, Enrico - un gioiello di manifattura bizantina ornato di perle, smalti e pietre preziose rinvenuto nel suo sepolcro.

Al di sotto del coro si sviluppa la suggestiva cripta cattedralica, un ambiente sotterraneo a due navate sostenuto da colonne di spoglio romane e bizantine, dove si trovano ventitré sarcofagi di epoca romana, paleocristiana e medievale che ospitano le spoglie degli arcivescovi palermitani, tra cui lo stesso fondatore Gualtiero Offamilio. Infine, l'architettura della cattedrale si estende verticalmente verso le terrazze superiori, oggi accessibili al pubblico, dalle quali è possibile percorrere i camminamenti di ronda medievali. Da questa altezza si possono osservare da vicino le decorazioni delle cupole minori, le strutture gotiche dei tetti e si gode di una panoramica a 360 gradi sulla città, che spazia dal mare del golfo fino alle montagne della Conca d'Oro, offrendo una sintesi visiva immediata della complessa storia urbana di Palermo.

Ponte dell'Ammiraglio: Spostati leggermente verso la periferia est per ammirare questo robusto ponte in pietra a dodici archi, un tempo edificato per scavalcare il fiume Oreto e oggi inserito in un giardino urbano.

Castello della Zisa: Chiudi il tour visitando la residenza di svago dei re, la Zisa (da al-Azīza, "la splendida"). Il palazzo della Zisa, il cui nome deriva dall'arabo al-Aziz che significa la splendida, costituisce uno degli esempi più straordinari e meglio conservati di architettura residenziale normanna al mondo, integrato nel sito seriale UNESCO di Palermo. La costruzione dell'edificio fu avviata nel 1165 sotto il regno di Guglielmo I d'Altavilla e completata dal figlio Guglielmo II nel 1175. Concepito come dimora estiva reale, il palazzo era il fulcro del Genoard, il grandioso parco di caccia reale ispirato ai giardini islamici che circondava la città, caratterizzato da una fitta vegetazione, bacini d'acqua artificiali e padiglioni di delizia volti a ricreare una sorta di paradiso terrestre in terra siciliana.

1165 del palazzo si presenta come un imponente e compatto blocco geometrico a forma di 1165 in pietra di tufo, che evoca l'aspetto severo delle fortezze nordiche ma alleggerito da raffinate soluzioni geometriche di matrice islamica. La facciata principale, rivolta a oriente per catturare le brezze marine, è scandita verticalmente da archi ciechi a rincasso che racchiudono le finestre e creano un dinamico gioco di luci e ombre sulla superficie muraria. Sulla sommità dell'edificio correva originariamente un'iscrizione in caratteri cufici di cui rimangono solo pochi frammenti, che celebrava la magnificenza del sovrano e la bellezza del palazzo. Davanti all'ingresso si estendeva una grande peschiera quadrata, al cui centro sorgeva un padiglione collegato da piccoli ponti, elemento che amplificava l'effetto scenografico della facciata specchiandone le forme.

L'ambiente interno di massimo rilievo artistico e ingegneristico è la Sala della Fontana, situata al piano terra e concepita come il nucleo cerimoniale del palazzo. Questo spazio, a pianta quadrata con profonde nicchie con volte a muqarnas, presenta pareti decorate da splendidi mosaici bizantini su fondo oro che raffigurano scene di caccia e arcieri tra elementi vegetali. Dalla parete di fondo sgorga l'acqua che scivola lungo una lastra di marmo inclinata decorata a chevron, per poi incanalarsi in una canaletta sul pavimento interrotta da piccole vasche quadrate, giungendo fino alla grande peschiera esterna. Questa sala costituiva un sofisticato sistema di condizionamento termico naturale, poiché l'aria calda esterna entrava nel palazzo, passava sopra l'acqua fredda corrente e si raffrescava, per poi distribuirsi ai piani superiori tramite un complesso sistema di canali di ventilazione ricavati all'interno delle spesse mura perimetrali.

I piani superiori, accessibili tramite scale interne, erano destinati agli appartamenti privati della famiglia reale e della corte. Il primo piano presenta una configurazione più intima, articolata attorno a un vestibolo centrale, mentre il secondo piano ospitava una vasta sala belvedere, un tempo coperta e aperta verso l'esterno tramite grandi archi ogivali che offrivano una vista panoramica sul parco circostante e sulla città. Nel corso dei secoli il palazzo subì notevoli trasformazioni, tra cui la trasformazione in fortezza nel XIV secolo e il restauro barocco operato dalla famiglia Sandoval di Castelverde nel 1635, che aggiunse lo scalone d'onore e il grande affresco sulla volta raffigurante i famosi diavoli della Zisa, curiose figure mitologiche affrescate sull'arco d'ingresso che secondo la leggenda popolare custodiscono un immenso tesoro nascosto.

Oggi il monumento ospita al suo interno il Museo d'Arte Islamica, che raccoglie una preziosa collezione di manufatti provenienti dall'area mediterranea prodotti tra il X e il XII secolo. Tra i pezzi esposti spiccano eleganti capitelli in marmo, epigrafi funerarie in caratteri cufici, splendidi bacini in ottone inciso e rari frammenti di utensili in ceramica smaltata che testimoniano lo straordinario livello tecnico dell'artigianato dell'epoca. Il percorso espositivo si integra perfettamente con le sale del palazzo, consentendo al visitatore e allo studente di comprendere a pieno il clima di sincretismo culturale della Palermo normanna, dove maestranze arabe, greche e latine collaboravano strettamente per dare vita a capolavori architettonici in cui la funzionalità ingegneristica si sposava con la più alta raffinatezza decorativa.